Il était chirurgien oncologue dans un hôpital d’une ville du Sud, un homme de 78 ans dont les collègues avaient commencé à remarquer des comportements troublants dans la salle d’opération.

Pendant les procédures, il semblait « hésitant, ne sachant pas comment passer à l’étape suivante sans être invité » par les assistants, a déclaré Mark Katlic, directeur du programme de chirurgie du vieillissement à l’hôpital Sinai de Baltimore.

Le chef du service de chirurgie, soucieux de la cognition du médecin, « ne signerait pas ses qualifications pour exercer la chirurgie sans passer par une évaluation », a déclaré Katlic.

Depuis 2015, lorsque le Sinaï a inauguré un programme de dépistage pour les chirurgiens de 75 ans et plus, une trentaine de chirurgiens de tout le pays ont subi une évaluation physique et cognitive complète de deux jours. Ce chirurgien « n’est pas venu de son plein gré », a rappelé Katlic.

Mais il est venu. Les tests ont révélé de légers troubles cognitifs, souvent mais pas nécessairement précurseurs de la démence. Le rapport du neuropsychologue indiquait que les difficultés du chirurgien étaient « susceptibles d’avoir un impact sur sa capacité à exercer la médecine comme il le fait actuellement, par exemple en menant des interventions chirurgicales complexes ».

Cela ne signifiait pas que le chirurgien devait prendre sa retraite ; une variété d’aménagements lui permettraient de continuer à occuper d’autres rôles. « Il a conservé toute une vie de connaissances qui n’ont pas été affectées par des changements cognitifs », a déclaré Katlic. L’hôpital « l’a fait sortir du bloc opératoire, mais il a continué à voir des patients à la clinique ».

De tels incidents risquent de devenir plus fréquents à mesure que le personnel médical américain vieillit rapidement. En 2005, plus de 11 % des médecins qui consultaient des patients avaient 65 ans ou plus, a indiqué l’American Medical Association. L’année dernière, cette proportion a atteint 22,4%, avec près de 203 000 praticiens âgés.

Compte tenu de la pénurie de médecins, en particulier dans les zones rurales et dans des spécialités clés comme les soins primaires, personne ne veut chasser les médecins chevronnés possédant des compétences et de l’expérience.

Pourtant, les chercheurs ont documenté « un déclin progressif des capacités cognitives des médecins à partir du milieu de la soixantaine », a déclaré Thomas Gallagher, interniste et bioéthicien à l’Université de Washington qui a étudié les trajectoires de fin de carrière.

Aux âges plus avancés, les temps de réaction ralentissent ; les connaissances peuvent devenir obsolètes. Les scores cognitifs varient cependant considérablement. « Certains pratiquants continuent de réussir aussi bien qu’ils le faisaient dans la quarantaine ou la cinquantaine, et d’autres commencent vraiment à avoir des difficultés », a déclaré Gallagher.

Quelques organismes de santé ont réagi en établissant des programmes pour les praticiens en fin de carrière exigeant que les médecins plus âgés soient soumis à un dépistage des déficits cognitifs et physiques.

UVA Health de l’Université de Virginie a lancé son programme en 2011 et a examiné environ 200 praticiens plus âgés. Dans quatre cas seulement, les résultats ont modifié de manière significative la pratique ou les privilèges d’un médecin.

Stanford Health Care a lancé son programme de fin de carrière l’année suivante. Penn Medicine de l’Université de Pennsylvanie a également mis en place un programme de tests.

Personne n’a su combien il en existe ; Gallagher en a estimé jusqu’à 200. Mais étant donné que les États-Unis comptent plus de 6 000 hôpitaux, ceux qui proposent des programmes de fin de carrière constituent « une vaste minorité », a-t-il déclaré.

Le nombre a peut-être effectivement diminué. Un procès fédéral, ainsi que la réticence persistante de la profession, semblent avoir mis dans l’incertitude les efforts visant à évaluer régulièrement les capacités des médecins plus âgés.

Les programmes de fin de carrière exigent généralement que les personnes de 70 ans et plus soient évaluées avant le renouvellement de leurs privilèges et de leurs titres de compétences, avec des tests de confirmation pour ceux dont les premiers résultats indiquent des problèmes. Par la suite, les médecins plus âgés subissent un nouveau dépistage régulier, généralement tous les ans ou tous les deux ans.

Il est juste de dire que de tels efforts se sont révélés impopulaires parmi leurs cibles. Les médecins insistent souvent sur le fait que « je saurai quand il sera temps de me retirer » », a déclaré Rocco Orlando, conseiller stratégique principal de Hartford HealthCare, qui gère huit hôpitaux du Connecticut et a commencé son programme de praticiens en fin de carrière en 2018. « Cela s’avère être faux. »

Lorsque Hartford HealthCare a publié les données des deux premières années de son programme de fin de carrière, il a indiqué que sur les 160 praticiens de 70 ans et plus examinés, 14,4 % présentaient un certain degré de déficience cognitive.

Cela reflète les résultats de l’hôpital Yale New Haven, qui a institué un dépistage cognitif obligatoire pour les membres du personnel médical à partir de 70 ans. Parmi les 141 premiers cliniciens de Yale qui ont subi des tests, 12,7 % « ont démontré des déficits cognitifs susceptibles de nuire à leur capacité à exercer la médecine de manière indépendante », a rapporté une étude.

Les partisans du dépistage en fin de carrière ont fait valoir que de tels programmes pourraient éviter de nuire aux patients tout en orientant les médecins affaiblis vers des missions moins exigeantes ou, dans certains cas, vers la retraite.

« Je pensais qu’en faisant passer le message à l’échelle nationale, ce serait quelque chose que nous pourrions encourager dans tout le pays », a déclaré Orlando, soulignant que le programme de Hartford ne coûtait que 50 000 à 60 000 dollars par an.

Au lieu de cela, il n’a constaté « aucun progrès » ces dernières années. « Nous avons probablement reculé », a-t-il déclaré.

Une raison clé : en 2020, la Commission fédérale pour l’égalité des chances en matière d’emploi a poursuivi Yale New Haven en justice pour ses efforts de tests, accusant la discrimination en raison de l’âge et du handicap. L’action en justice se poursuit (l’EEOC a refusé de commenter son statut), tout comme le programme de fin de carrière de l’hôpital.

Mais la poursuite a conduit plusieurs autres organisations à suspendre ou à fermer leurs programmes, notamment ceux de Hartford HealthCare et de l’hôpital pour enfants Driscoll de Corpus Christi, au Texas, alors que peu de nouveaux programmes ont vu le jour.

« Cela a mis de nombreuses organisations mal à l’aise de sortir le cou », a déclaré Gallagher.

La mise en place de programmes de fin de carrière a toujours été un effort difficile. « Les médecins n’aiment pas être réglementés », a reconnu Katlic. Les programmes de fin de carrière ont « dans certains cas été très controversés et ont été bloqués par des médecins influents », a-t-il déclaré.

Alors que les systèmes de santé attendent de voir ce qui se passera devant les tribunaux fédéraux, la plupart des organisations médicales nationales recommandent uniquement le dépistage volontaire et la déclaration par les pairs.

« Aucun des deux ne fonctionne très bien », a déclaré Gallagher. « Les médecins hésitent à partager leurs inquiétudes au sujet de leurs collègues », ce qui peut impliquer une « dynamique de pouvoir difficile ».

Quant à l’évaluation volontaire, puisque le déclin cognitif peut affecter la conscience de soi des médecins (ou de n’importe qui), « ils sont les derniers à savoir qu’ils ne sont pas eux-mêmes », a-t-il ajouté.

Dans un commentaire récent dans le New England Journal of Medicine, Gallagher et ses co-auteurs ont recommandé des politiques procédurales visant à promouvoir l’équité dans le dépistage en fin de carrière, sur la base d’une analyse de ces programmes et d’entretiens avec leurs dirigeants.

« Comment pouvons-nous concevoir ces programmes d’une manière qui soit équitable et à laquelle les médecins soient plus susceptibles d’y participer ? » dit-il. Les auteurs ont souligné la nécessité de garantir la confidentialité et des garanties, telles qu’une procédure d’appel.

« Il existe toutes sortes d’aménagements » pour les médecins dont les évaluations indiquent la nécessité de jouer différents rôles, a noté Gallagher. Ils pourraient adopter des horaires moins onéreux ou gérer des procédures de routine tout en laissant à leurs collègues des opérations chirurgicales complexes de six heures. Ils pourraient passer à l’enseignement, au mentorat et au conseil.

Pourtant, un nombre important de médecins plus âgés se dirigent vers la sortie et prennent leur retraite plutôt que de faire face à une évaluation obligatoire, a-t-il déclaré.

L’avenir pourrait donc impliquer des programmes qui contrôlent régulièrement chaque praticien. Cela serait inefficace (peu de médecins dans la quarantaine échoueront à un test cognitif) et, avec les tests actuels, cela prendrait du temps et, par conséquent, serait coûteux. Mais cela éviterait les accusations de discrimination fondée sur l’âge.

Des tests cognitifs plus rapides et fiables, apparemment en cours de recherche, pourraient être une façon de procéder. En attendant, a déclaré Orlando, changer la culture des organisations de soins de santé nécessite d’encourager les rapports par les pairs et de féliciter « les personnes qui ont le courage de s’exprimer ».

« Si vous voyez quelque chose, dites quelque chose », a-t-il poursuivi, faisant référence aux professionnels de la santé qui voient des médecins (de tout âge) hésiter. « Nous sommes trop protecteurs envers nous-mêmes. Nous devons prendre du recul et dire : ‘Non, nous voulons protéger nos patients.’ »

The New Old Age est produit grâce à un partenariat avec le New York Times.