Au Brésil, la détection précoce des altérations génétiques du cancer du poumon grâce à des biopsies liquides pourrait être un outil précieux pour accélérer les diagnostics et orienter le traitement des patients. Une étude soutenue par la FAPESP et publiée dans la revue Oncologie moléculaire ont montré qu’il était possible d’identifier des mutations pertinentes dans des échantillons de sang provenant de patients atteints d’un cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC) à l’aide d’un panel multigénique commercial. Menée à l’Hôpital de Amor de Barretos, un centre national de référence en oncologie, la recherche a évalué la présence d’ADN tumoral circulant (ADNct) dans différents groupes de patients, y compris des individus asymptomatiques.

Le CPNPC représente environ 85 % des cas et constitue le sous-type le plus répandu. Au sein de ce sous-type, il existe différents groupes, tels que l’adénocarcinome et le carcinome épidermoïde. L’adénocarcinome, en particulier, est marqué par des mutations qui sont devenues la cible de thérapies spécifiques, modifiant ainsi le cours du traitement ces dernières années. Il y a un peu plus de dix ans, le taux médian de survie ne dépassait pas huit mois. Aujourd’hui, le scénario est différent. On parle d’un taux de survie globale de deux à trois ans avec des thérapies ciblées, pouvant atteindre dix ans dans certains cas.

L’adénocarcinome est le sous-type de cancer du poumon qui a le plus bénéficié des progrès de la génomique et constitue donc l’objet principal de notre étude. Des gènes tels que EGFR, ALKet KRAS avoir ce que nous appelons la « possibilité d’action ». Cela signifie que lorsque nous identifions une telle altération chez un patient, il existe un médicament ciblé capable d’agir directement sur elle. »

Letícia Ferro Leal, chercheuse, co-directrice de l’étude

L’étude a examiné un total de 32 échantillons de plasma provenant de 30 patients. La plupart des patients n’avaient reçu aucun traitement antérieur, bien que les patients déjà traités et quatre participants à un dépistage du cancer du poumon programme ont également été inclus. Les chercheurs ont ensuite utilisé un panel commercial conçu pour des mutations spécifiques connues de l’adénocarcinome afin de rechercher des altérations dans 11 gènes liés au développement de la tumeur. Les performances de la technique ont été surprenantes : 65,6 % des échantillons présentaient des mutations, un taux qui atteignait 87,5 % chez les patients ayant suivi un traitement.

Les mutations les plus fréquentes se sont produites dans le TP53 (40,6%), KRAS (28,1 %), et EGFR (12,5%) gènes. TP53 est le gène le plus muté dans différents types de cancer ; cependant, il n’existe toujours pas de médicament spécifique pour cela. Cependant, des changements dans EGFR et un spécifique KRAS mutation (p.G12C) peuvent être traités – dans le cas de EGFRavec plusieurs médicaments déjà approuvés au Brésil. L’une de ces mutations, la EGFR La mutation p.T790M, liée à la résistance aux traitements, a été identifiée dans l’un des échantillons analysés.

« Ce type de mutation peut survenir même chez les patients qui répondent initialement bien au traitement. Cependant, elle est généralement détectée lorsque le patient a déjà montré une progression de la maladie. La même chose se produit chez les patients présentant des mutations dans d’autres gènes, traités avec d’autres thérapies ciblées. C’est un défi majeur en oncologie », explique Leal.

L’un des résultats les plus frappants de l’étude s’est produit dans le groupe de dépistage : un participant asymptomatique présentait un TP53 mutation génétique six mois avant de recevoir un diagnostic de cancer. Selon les chercheurs, cette découverte démontre le potentiel des biopsies liquides comme outil de dépistage complémentaire pour les populations à haut risque, notamment les fumeurs et anciens fumeurs.

Le temps est crucial

Le chercheur explique que, dans la pratique clinique, la grande différence dans la réalisation d’un liquide biopsie pour le cancer du poumon, il est temps. Alors que l’analyse conventionnelle d’une tumeur obtenue par biopsie ou chirurgie prend des semaines en raison du temps requis pour la collecte des échantillons, le traitement, l’évaluation pathologique et la publication du rapport, le processus de biopsie liquide est considérablement plus court.

« Le temps est un facteur crucial lorsqu’il s’agit de cancer du poumon. Lorsque nous effectuons une biopsie tissulaire, nous devons considérer combien de temps le patient a attendu pour planifier la biopsie ou l’intervention chirurgicale. Ce n’est qu’après cette période d’attente que commence le traitement de l’échantillon et l’analyse moléculaire. Dans le meilleur des cas, le rapport prend environ deux semaines à compter de la collecte. Avec la biopsie liquide, nous pouvons prélever l’échantillon à tout moment et les résultats peuvent être disponibles en deux jours, ce qui permet de commencer le traitement plus tôt », explique le chercheur.

Outre la rapidité et un temps de réponse réduit, l’étude a révélé un autre avantage : le panel pouvait détecter l’ADNc dans des échantillons congelés sans nécessiter de tubes spéciaux ni de transport immédiat vers des laboratoires spécialisés. Cela augmente la probabilité que la méthode soit adoptée par les services de santé publique, qui ne disposent pas toujours de la structure complexe ou des équipements nécessaires aux tests moléculaires.

Le coût reste un obstacle

Malgré les résultats prometteurs, Leal reconnaît que l’intégration des biopsies liquides dans le système de santé publique brésilien se heurte à des obstacles importants, notamment économiques. Le test utilisé dans l’étude coûte environ 6 000 BRL (environ 1 110 USD) par patient. Bien que le prix puisse diminuer avec la concurrence accrue entre les sociétés de séquençage génétique, il reste encore trop élevé pour la plupart de la population.

Dans le secteur privé, plusieurs thérapies ciblées sont disponibles via l’Agence nationale complémentaire de santé (ANS), qui régule les compagnies d’assurance maladie. Dans le SUS (acronyme de Système de santé unifiéle réseau national de santé publique), les options sont rares et limitées à quelques centres de référence, dont peu peuvent proposer des tests moléculaires de routine. « Parfois, les patients peuvent se permettre le test mais pas la thérapie, qui peut coûter jusqu’à 40 000 BRL (7 400 USD) par mois. C’est pour cela qu’il existe encore de nombreux cas de judiciarisation », commente Leal.

Leal souligne également que même si le panel utilisé par les chercheurs est très sensible – jusqu’à dix fois plus que certains tests de tissus tumoraux – un résultat négatif n’exclut pas la présence de mutations. « Si la biopsie liquide ne détecte aucun changement, il faut confirmer avec les tissus. On ne peut toujours pas remplacer complètement la biopsie conventionnelle, ce sont des tests complémentaires », précise le chercheur. Cela est dû en partie à la difficulté de détecter les mutations aux premiers stades de la maladie, lorsque le volume d’ADNc est très faible.

Malgré ces limites, les chercheurs concluent que les biopsies liquides ont le potentiel d’accélérer les diagnostics, de guider le traitement avec plus de précision et d’éclairer les décisions cliniques pour les patients atteints d’un cancer du poumon. L’étude renforce la faisabilité de cette stratégie, son intégration potentielle dans les routines hospitalières au Brésil et sa capacité à bénéficier aux patients atteints de tumeurs à un stade précoce et avancé.

« Nos travaux montrent qu’il est possible de détecter plusieurs mutations en même temps, de réduire le temps de réponse et d’utiliser des échantillons ne nécessitant pas de prélèvement particulier. Cela peut accélérer le début du traitement et améliorer les résultats pour les patients », résume Leal. Avec la baisse des coûts de séquençage et l’expansion de la disponibilité des tests, on s’attend à ce que l’accès à la médecine personnalisée pour le cancer du poumon devienne une réalité au Brésil.