Continence ou abstinence : abstention volontaire de tout plaisir d’ordre génital. C’est un état, pas une vertu — contrairement à la chasteté. Dès 306, le concile d’Elvire (Espagne) affirme la règle de la continence pour les clercs. Celle-ci s’étend bientôt à tout l’Occident malgré des îlots de résistance. Elle ne s’applique pas au clergé oriental.

Célibat : état de vie de ceux qui ne sont pas mariés. Il peut faire l’objet d’un engagement, comme dans la vie consacrée ou le sacerdoce. Dans l’Église catholique, le célibat sacerdotal s’impose au XIe siècle : pour combattre la « simonie » (trafic des charges ecclésiastiques au profit des familles de prêtres), Grégoire VII demande que l’on ordonne des hommes célibataires, calquant ainsi le mode de vie des prêtres sur celui des moines. Inscrite dans le droit canonique, cette règle connaît des exceptions : pour les prêtres venant d’autres confessions (anglicanisme) ou pour ceux de l’Église catholique de rite oriental.

Chasteté : vertu de l’unification intérieure, de l’intégration harmonieuse de la sexualité dans l’ensemble de la personnalité. Recommandée par l’Église à tous, cette vertu est vécue de manière plus radicale par certains. Les religieux prononcent ce vœu, contrairement aux prêtres, qui s’engagent au célibat et à obéir à leur évêque.

→ COMPRENDRE. La chasteté, exigeante mais libératrice.

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